Capa de gas podría proteger un océano dentro de Plutón

Los resultados de un estudio apuntalan la posibilidad de que exista un océano líquido debajo de la corteza helada de Plutón

Un grupo internacional de investigadores halló evidencia de que una capa aislante de gas podría estar evitando que se congele un océano dentro del planeta enano Plutón.

Mediante simulaciones por computadora, el estudio publicado en la revista Nature Geoscience, considera que los hidratos de gas podrían conservar caliente el océano subsuperficial, además de mantener la superficie interna de la capa de hielo congelada y desigual.

Los científicos de la Universidad de Hokkaido de Japón, el Instituto de Tecnología de Tokio, la Universidad de Tokushima, la Universidad de Osaka, así como de la Universidad de Kobe y la Universidad de California en Santa Cruz, señalan que la “capa aislante” es sólida y cristalina formada por un gas atrapado dentro del agua molecular.

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Además, debido a su viscosidad, presentan baja conductividad térmica, por lo tanto, podrían proporcionar propiedades aislantes, señala la Universidad de Hokkaido.

Las simulaciones abarcaron 4.600 millones de años, cuando el Sistema Solar comenzó su formación. Los resultados mostraron la evolución térmica y estructural del interior de Plutón y el tiempo requerido para que un océano subsuperficial se congele.

Los expertos simularon dos escenarios: en uno existía una capa aislante de hidratos de gas entre el océano y la cáscara helada, y otro donde no existía.

Los resultados arrojaron que, sin una capa aislante de hidrato de gas, el mar subsuperficial se habría congelado por completo hace cientos de millones de años, pero con una, apenas se congela.

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Además, toma alrededor de un millón de años para que una capa de hielo uniformemente espesa se forme por completo sobre el océano, pero con una capa aislante de hidrato de gas, le lleva más de mil millones de años.

Los resultados apuntalan la posibilidad de que exista un océano líquido debajo de la corteza helada de Plutón. El equipo señala la probabilidad de que este gas sea metano, el cual tiene su origen en el núcleo rocoso de Plutón.

Los investigadores concluyen que las capas aislantes de hidratos de gas similares podrían mantener los océanos subsuperficiales de vida prolongada en lunas heladas, relativamente grandes, pero mínimamente calentadas, así como, en objetos celestes distantes.

“Esto podría significar que hay más océanos en el universo de lo que se pensaba, lo que hace más plausible la existencia de vida extraterrestre”, dijo el líder del equipo, Shunichi Kamata.

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