Pandemia de 1918, una lejana guía para el deporte

La imagen de 1918 conmociona: Un grupo de fanáticos mira un partido de fútbol americano colegial en medio de una pandemia. Todos portan mascarillas, pero apenas guardan distancia entre sí en las distintas filas de graderío.

La cuenta de los alumnos del Georgia Tech en Twitter publicó esta fotografía en sepia, que muestra la escena en el Grant Field en 1918. Décadas antes de que hubiera festejos en los aparcamientos, cobertura televisiva en horario estelar y miles de millones de dólares en dinero por difusión en los medios, el lema de los fanáticos fervientes del deporte no era muy distinto del que varios manifiestan ahora: Pese a los riesgos de la pandemia, hay que ir al partido.

Una vez que se permite el regreso del público a los estadios, después de la pandemia, la historia demuestra que la respuesta puede resultar notable. “Eso es realmente lo que comenzó con el gran auge del fútbol (americano) colegial en la década de 1920”, dijo Jeremy Swick.

El historiador del Salón de la Fama del Fútbol Americano Colegial, aseveró que los aficionados y jugadores de aquel entonces estaban ávidos del regreso del deporte.

“La gente estaba lista. Volvía de la guerra. Quería que hubiera juegos de nuevo. No había tantas restricciones para salir. Era posible inscribirse en la escuela con bastante facilidad. Uno ve mucho talento que vuelve al ambiente. Hay más dinero. Se ha comenzado a sentir el furor de los 20, y es ahí donde vemos una especie de carrera armamentista entre los estadios. ¿Quién puede construir el estadio más grande e intimidante?”.

Ahora, un retorno parece lejano, incluso cuando algunas escuelas se preparan con la confianza en que podrán disputar la campaña completa este otoño. Por ahora, los encabezados de la prensa siguen acaparados por las discusiones sobre qué actividades pueden realizarse con seguridad ante la pandemia.

El viernes, la Conferencia del Sureste (SEC) dio su visto bueno para que todos los deportistas vuelvan al campus el 8 de junio, a fin de cumplir actividades voluntarias, a criterio de cada universidad.

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“Pienso que muchas personas dudarán de asistir a los eventos deportivos como espectadores mientras no haya una vacuna probada”, dijo Johnny Smith, profesor de historia deportiva del Georgia Tech. “Creo que hay paralelos en lo que podemos aprender de 1918, en términos de cómo respondemos a una pandemia. Las ciudades que estaban dudando y no impusieron órdenes de cierre tan rápido tuvieron más muertes. Considero que la lección que podemos sacar en general de 1918, sobre cómo responder a una pandemia, es que las órdenes de confinamiento y distanciamiento social son efectivas”.

En aquel entonces, el fútbol americano colegial enfrentaba problemas para completar sus planteles, en medio de los efectos persistentes de la Primera Guerra Mundial. Había restricciones a los viajes, las prácticas y el número de partidos que se podían disputar.

El clásico encuentro entre el Ejército y la Armada se canceló en 1918, y el único partido de postemporada fue el del Este contra el Oeste, disputado en 1919 en Pasadena. Se trató de una versión de lo que hoy es conocido como el Rose Bowl.

La pandemia infectó a jugadores y entrenadores, abrevió temporadas e incluso forzó a algunas universidades a cancelar sus campañas. El 13 de octubre de 1918, el diario The Washington Post publicó una nota en la que declaró que la epidemia “que recorre el país ha propinado el golpe mortal a los preparativos necesarios y, con el escenario aún indefinido, la perspectiva es todo menos brillante”.

Bob Folwell, entrenador de Penn recordado como el primer ‘coach’ de los Giants de Nueva York, fue hospitalizado por la pandemia de la gripe española, y se perdió seis semanas de labor durante la temporada de 1918. Virginia Occidental no pudo completar siquiera un equipo, y al menos un jugador murió después de que un resfriado terminó confirmándose como la temible influenza.

La Conferencia del Valle de Missouri, que incluía a Kansas, Kansas State y Missouri, cerró actividades por toda la temporada. Pittsburgh y Michigan compartieron el título nacional, aunque ninguno de esos equipos jugó más de cinco partidos —todos, salvo uno de éstos en noviembre.

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En septiembre de 1918, la segunda y más mortífera ola de la pandemia impactó Estados Unidos. Fue el golpe demoledor para los equipos que trataban de calendarizar una temporada completa.

La pandemia mató a más de 50 millones de personas, incluidas 675  mil en Estados Unidos. Aunque el número de decesos por el coronavirus es mucho menor en 2020, Smith consideró que los espectadores se mostrarán cautelosos.

JFPB / AP