Agricultores británicos: Primero Brexit, ahora coronavirus

Agricultores británicos sufren pensando en la salida de la Unión Europea, temerosos de que no puedan traer las decenas de miles de trabajadores de Europa

AP

Ahora, el coronavirus agrega nuevas preocupaciones: Las restricciones a los viajes de los agricultores para impedir la propagación del virus están impidiendo la entrada de peones justo cuando empiezan las cosechas de lechuga y de frutos del bosque.

En junio hay que recoger un millón de cabezas de lechuga diarias en Gran Bretaña. Luego hay que recortarlas y transportarlas a los supermercados, todo esto sin golpearlas y antes de que se marchiten. Hacen falta experiencia y mucha gente.

Sin suficiente mano de obra, las cosechas pueden podrirse. Algunos agricultores amenazan con llevarse sus operaciones al exterior.

Esto puede ser un adelanto de lo que se viene”, dijo Jack Ward, director ejecutivo de la Asociación de Agricultores Británicos. “Excepto que si la economía mejora, puede darse una situación en la que no hay desempleo y no se puede compensar la pérdida de la gente que viene de Europa oriental. Habrá que llevar la producción adonde están los trabajadores”.

Gran Bretaña (que produce el 50 por ciento de los vegetales y el 20 por ciento de las frutas que consume) depende en gran medida de los trabajadores del campo que vienen de afuera. Se calcula que se necesitan de 70 mil a 90 mil personas entre abril y octubre de cada año para plantar, atender, recoger y empacar verduras y frutas. La mayor parte vienen de Europa oriental y regresan a sus países una vez concluida la cosecha. Apenas el 1 por ciento de los peones del campo son británicos.

Muchos de los migrantes son de Rumania, Bulgaria y Polonia, y regresan todos los años. Sus conocimientos y su velocidad son muy valorados por los agricultores británicos.

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Pero casi no hay vuelos y solo un tercio de los migrantes de siempre están aquí, según el secretario del medio ambiente George Eustice.

Normalmente tenemos de 12 a 16 polacos en la primavera. Pero solo pudieron venir cuatro, que llegaron antes de que se dispusiesen las cuarentenas”, expresó Ali Capper, quien cultiva manzanas y lúpulo –un ingrediente clave de la cerveza– junto con su marido en la granja de su familia en Worcestershire, al oeste de Inglaterra. “Para poder hacer la cosecha en septiembre necesitaremos 70 personas. No sé de dónde las vamos a sacar”.

El problema es más inmediato para las plantaciones de espárragos y lechuga, ya que la cosecha empieza ahora. Un productor en gran escala de lechuga para ensaladas, G’s Growers, pagó 40 mil libras (49 mil dólares) para contratar un charter que trajo 150 rumanos en abril.

La empresa que suministró el avión dijo que recibió numerosas consultas similares de agricultores que necesitan desesperadamente mano de obra. Air Charter trajo desde abril a mil 200 rumanos para labores agrícolas, de acuerdo con el ejecutivo de la empresa Matt Purton.

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